CentOS计划是在2003年红帽决定不再提供免费的技术支持及产品认证之后的部份"红帽重建者"(Red Hat rebuilders)之一。
CentOS和科学Linux (Scientific Linux)、甲骨文Linux(Oracle Linux)、费米Linux(Fermi Linux)等都以红帽所发布的源代码去除商标重建Red Hat Enterprise Linux的翻版,并修正了已经发现了的redhat的bug。
CentOS是"Caos Linux"独立计划的一个分枝,在Lawrence Berkeley 国家实验室担任管理员与程序设计师的Kurtzer 表示。但后来Caos基金会最受欢迎的计划变成是RHEL的重建。
CentOS 是企业 Linux 发行版领头羊 Red Hat Enterprise Linux(以下称之为RHEL)的源代码再编译版本,RHEL是很多大型企业采用的操作系统,但需要向RedHat购买使用权,有偿享受技术支持、版本升级等。所以 CentOS 其实就是相当于免费版的RedHat,任何人可以自由使用,不需要向RedHat付任何的费用。当然,同样你也得不到任何有偿的技术支持和升级服务。